吴棠大挑一等作知县用，分发在苏北候补多年，道光二十九年（1849年），终于补上江苏桃源县（今江苏泗阳）知县。赴任之前，吴棠特地告假一个月，前往故里盱眙县三界市省亲。
此次吴棠乘官轿返乡。上轿前，吴棠嘱咐差役和轿夫：“你们为我当差，凡事须听从本官吩咐，不得擅作主张。这次回故里，途经盱眙，未进盱眙县城，先要停轿，让本官步行进城从陈塘巷经过，本官要特地拜见我的恩师钱老夫子。”差役和轿夫明白其意，星夜兼程赶路。
第三日上午，官轿到了盱城陈塘巷，哪知差役和轿夫忘记了吴棠的吩咐，一路马不停蹄，健步如飞。不料迎面走来一位老者，双手倒背，迈着八字步，一点都不避让，和轿夫擦肩相撞。轿夫仗势欺人，出言不逊：“你这老东西，有眼无珠，胆敢挡住知县大人官轿去路，不要命了！”老者并不相让，反唇相讥道：“大路朝天，各走一边！”双方互相挣执不下，吴棠撩起轿帘一看，大吃一惊。原来和轿夫相撞的老者，正是自己要拜见的恩师钱坤。吴棠慌忙下轿，跪拜在地，言辞恳切道：“恩师在上，学生失礼，乞望恩师恕罪！”
钱坤一见是学生吴棠，气得浑身发抖，斥责道：“吴大人这么大的官架子，哪会是我的学生？我课徒三十余年，有官至二三品者，七品之上者多得是，但他们都特别尊重天地国亲师，从未见过一人敢对我无礼。吴大人你就不同了，你的差役都横行霸道了！”吴棠有口难辩，始终跪拜在地，虽腰酸腿痛，亦不敢抬头，听凭老师数落训斥。
钱坤见吴棠跪拜那么长时间，如此大礼，已经很有面子，心又软了下来。钱坤抬头扫视了一下周围，看着路旁一片竹林子出神，老竹枯黄矮小，新竹杆粗个大，忽然灵机一动，计上心头。回首对吴棠说：“为师出一副上联，你若能对出下联，我们还是好师生，刚才不愉快都一笔勾销。如果你对不出来，说明你是腹内草莽，徒有虚名，我们从此断绝关系，你去享受你的高官厚禄，我去传道受业解惑，互不相干！”
吴棠无奈，只好叩首，请老师命题。钱坤略加思索，一字一句道：新竹长，长过老竹，期压先生。
吴棠听罢，很是为难。这明显是在指责他这个学生欺负了老师。他知道，此联以竹喻人，一语双关，对出下联难度很大。如果对得不工整，不但断绝师生关系，而且差役和围观者也要耻笑于我。以后哪还有颜面回乡？
然而吴棠也不是吃素的，出句虽难，但难不到富有真才实学的吴棠，他抬头瞥见不远处一面池塘里荷花盛开，荷叶田田，莲蓬朵朵，亭亭独立，触景生情，很快有了下联，随即脱口对道：老莲种，种出新莲，包涵小子。
对句巧妙地颂扬了老师的教诲之恩，并恳请老师海涵原谅。不但工整，而且恰到好处。
钱坤一听马上转怒为喜：“妙！太妙了！你的下联超出千言万语，胜似万语千言，一切都在言中，好啊！”说着，弯腰扶起吴棠，大声夸赞道：“你不愧是为师的高徒，没有辜负为师多年的辛勤栽培和浇灌，定能成为百姓拥戴的好官！今后要处处为民作主，这是为师的一番心愿！”
差役和轿夫这时同时跪倒向钱老夫子道歉，说明是他们一时疏忽，违背了吴大人的咐吩，吴大人未下轿步行拜见恩师，全是差役和轿夫的罪过，一点不干吴大人的事。听了差役和轿夫的叙述，钱坤更加欣赏吴棠，师生感情更加浓厚。